觀音不是從一開始就是獨立的大菩薩。釐清他最早以什麼身分出現，才能理解後來各種形象為何如此多元。
目前沒有定論。主要說法有三：最早作為阿彌陀佛的脅侍出現；源於南印度海上救難的信仰（李利安）；在發展中與濕婆、大自在天信仰互動（Studholme、古正美、彌永信美）。三說並不互斥，可能分別說明觀音不同面向的來源。